1. 백두산 폭발이라는 가상의 위기, 그 안에 숨은 현실
[백두산]은 2019년 개봉 당시, ‘한국형 재난 블록버스터’의 새 지평을 열겠다는 목표로 제작된 작품이다. 국내 재난 영화들이 주로 지진, 홍수, 전염병 등 도심 재해를 배경으로 삼아왔던 것과 달리, 이 영화는 백두산 화산이라는 다소 낯선 자연재해를 소재로 삼았다. 이는 실제 백두산이 역사적으로 대규모 분화를 일으킨 적 있고, 오늘날에도 여전히 활동 가능성이 있다는 점에서 전혀 허구적 설정만은 아니었다.
영화는 갑작스럽게 백두산이 전초 분화를 일으키고, 남한과 북한 전역이 그 여파로 붕괴되기 시작하는 장면으로 시작한다. 이는 관객에게 단순한 자연재해의 공포를 넘어서, 남북한이라는 한반도의 특수한 지리·정치 상황까지 함께 상기시킨다. 서울과 평양, 나아가 중국 국경까지 영향을 줄 수 있는 이 폭발은 단순한 배경이 아닌, 한반도의 운명을 건 위기 상황으로 자리잡는다.
남한 정부는 이를 막기 위해 핵탄두를 활용한 인공지진 작전을 기획하고, 북한의 비밀 핵기지에서 탄두를 확보해 백두산 내부에 투하하려는 ‘비상계획’을 세운다. 이 설정은 일견 과장되어 보일 수도 있지만, 영화는 이를 진지하고 정교한 작전 서사로 풀어간다. 백두산은 단순한 자연재해의 상징이 아닌, 분단과 이념, 남북한의 상호 불신을 압축하는 상징이 된다. 따라서 이 영화는 단순한 재난 영화가 아니라, ‘재난을 통해 한반도의 현실을 투영한 정치적 은유’로도 해석할 수 있다.
2. 상반된 두 인물의 동행, 그리고 신뢰의 탄생
작전의 중심에는 전혀 다른 배경의 두 인물이 있다. 바로 남한 특전사 출신의 폭파전문가 조인창(하정우)과 북한 엘리트 간첩 리준평(이병헌)이다. 이 둘은 영화의 서사를 이끌어가는 핵심 축으로, 각각 ‘현실’과 ‘이념’, ‘일반인’과 ‘첩보원’이라는 극단적 캐릭터를 대변한다.
조인창은 전형적인 ‘평범한 아빠’ 캐릭터다. 말단 군인이지만 가족을 사랑하고, 위기의 순간에도 인간적인 유머를 잃지 않는다. 그가 작전의 책임자로 발탁된 것은 우연이고, 그는 처음부터 끝까지 자신을 영웅이라 생각하지 않는다. 하지만 점차 위기 속에서 냉정한 판단력을 키우고, 본능적으로 사람들을 보호하게 되면서 ‘비의도적 영웅’으로 성장한다. 하정우의 연기는 이러한 변화의 과정을 능청스럽게 담아내며, 위기 속에서도 관객의 긴장을 유쾌하게 풀어준다.
반면 리준평은 냉소적이고 계산적이며, 쉽게 신뢰하지 않는 인물이다. 그는 과거에 체제와 사람 모두에게 배신당한 경험이 있어, 누구에게도 기대지 않는다. 하지만 그는 동시에 누구보다 정확하게 상황을 판단하고, 필요할 때는 목숨을 걸 준비가 되어 있는 진짜 전문가다. 이병헌은 특유의 카리스마와 눈빛으로 이 인물의 복잡한 내면을 깊이 있게 표현한다. 특히 후반부로 갈수록 드러나는 준평의 인간적인 고뇌는 관객의 마음을 움직이기에 충분하다.
두 사람의 관계는 처음엔 거래처럼 시작되지만, 반복되는 위기와 생사의 고비 속에서 점차 신뢰와 연대로 변한다. 적대에서 협력으로, 이용에서 보호로 전환되는 이들의 관계는 단순한 ‘버디 무비’ 이상의 감정선을 가진다. 이들의 변화는 곧 남북 관계의 이상적인 전환에 대한 메타포로도 읽힌다. 단순히 한 작전을 위한 동행이 아닌, 서로의 상처를 공감하고 인정하는 인간적 유대가 영화의 감동 포인트로 자리한다.
3. 거대한 스케일 뒤에 숨겨진 가족과 공동체의 이야기
[백두산]은 분명 거대한 블록버스터다. CG로 재현된 백두산의 분화 장면, 무너지는 도심, 사투를 벌이는 요원들의 전투, 탈출과 구조의 연쇄는 매우 긴박하고 박진감 넘친다. 그러나 이 영화의 중심에는 화려한 재난보다 더 깊은 메시지가 자리하고 있다. 그것은 ‘우리는 왜 서로를 지키는가’라는 질문이다.
조인창은 모든 혼란 속에서도 가족을 가장 먼저 떠올린다. 서울에 남겨진 아내 지영(배수지)과 아직 태어나지 않은 아이. 그는 마지막 순간까지 그들을 지키기 위해 움직인다. 반면 리준평은 이미 가족을 잃은 과거를 가지고 있으며, 그 상실감이 지금의 냉소를 만든 배경이다. 그러나 그는 조인창과 함께 하며 다시 누군가를 위해 희생할 수 있는 감정을 회복한다.
재난은 사람을 시험에 들게 하지만, 동시에 사람의 본성을 드러낸다. 영화는 위기의 순간마다 인간의 선택과 감정을 치밀하게 보여준다. 국적이나 이념을 떠나, 결국 인간이 인간을 구하고자 하는 본능적 진심이 영화의 핵심이다. 특히 준평이 핵 기폭 장치 앞에서 내리는 마지막 선택은 단순한 영웅주의가 아닌, 인류 전체를 향한 깊은 결단으로 해석된다.
마지막 장면에서 무너졌던 도시가 다시 일어서는 모습, 아이들이 다시 뛰놀고, 일상의 소음이 되돌아오는 순간은 단순한 해피엔딩이 아니라, 인간이 얼마나 위대한 회복력을 지닌 존재인지 보여주는 상징이다. 백두산의 잿더미 속에서도 다시 피어난 희망은, 우리 삶 역시 재난 속에서도 계속되어야 한다는 묵직한 메시지를 남긴다. 이 영화는 결국 묻는다. 위기의 시대, 우리가 믿고 의지해야 할 것은 무엇인가? 그리고 그 답은 ‘사람’이라고 말한다.